在中國傳統茶葉生產術語中，發酵是指微生物發酵，也稱為濕堆，通常在茶葉充分乾燥和揉捻後進行。透過受控的微生物發酵，茶葉也會經歷氧化，直到達到所需的風味。整個過程產生了一種稱為紅茶的茶，儘管它通常被稱為黑茶以區別於英國紅茶。
歷史
發酵茶葉在中國西南少數民族地區具有重要的歷史意義。這些未加工的茶有不同的來源，並且被設計為具有成本效益。至少從十世紀起，雲南省的布朗族和傣族就一直在景邁山種植普洱茶。傳統上，茶樹會種植在森林的低處。在這些老茶林的外圍將建立防護林屏障，以防止病蟲害傳播，並在海拔較低的地方種植作物和蔬菜。黑茶，即紅茶，仍是西南地區少數民族的主要飲料。直到 20 世紀 90 年代初，它還是中國生產的第三大類茶葉，主要針對這個特定的細分市場。由於普洱茶的文化意義及其獨特的栽培工藝，於2023年被列入聯合國教科文組織世界遺產名錄。
直到戰後的 20 世紀 50 年代，紅茶的深色化還沒有標準化的加工方法。香港的需求突然增加，可能是由於內地難民湧入。在70年代，改進後的工藝被帶回雲南進一步發展，形成了現在被稱為「wòduī」的各種製作風格。這種新工藝在幾個月內就產生了最終產品，許多人認為其味道與自然陳化 10 至 15 年的茶相似。這導致透過人工催熟方法的紅茶產量在需求驅動下激增。
近幾十年來，需求有所回升，紅茶（包括普洱茶）以未經人為加速發酵過程的原料產品銷售再次變得更加普遍。
形狀
普洱茶餅形狀多樣，有疊瓜塔形、柱形、葫蘆形、元寶形和小茶磚形（寬2～5公分）等。普洱茶常用的壓制形狀有以下幾種。
- 餅：扁平、圓形、盤狀的茶，大小不等，小至100克，大至5公斤或以上。一塊茶餅的重量通常為357克、400克或500克。根據壓制方法的不同，圓盤的邊緣可以是圓形的，也可以是垂直的。它通常也被稱為七子餅茶（字面意思是“七塊餅茶”），因為通常七個茶餅包裝在一起出售或運輸。
- 巢：呈凸塊狀的茶葉，重量3克至3公斤以上。 100克、250克、500克是最常見的。沱茶一詞被認為起源於圓形、頂部狀的緊壓茶或沱江古老的茶葉運輸和貿易路線。在古代，沱茶餅的中心可能會打孔，這樣就可以用繩子將它們綁在一起，以便於運輸。
- 磚：是一種厚的矩形茶葉塊，通常有 100 克、250 克、500 克和 1000 克規格。磚塊方便馬幫沿著茶古道運輸。
- 七龍珠：它是一種小球形或卷狀茶，專為單份服務而設計。通常，這些龍珠含有5至10克緊壓茶。這種做法在雲南紅茶和花茶中也很常見。
生產
普洱生產有兩種主要風格：一種是傳統的、漫長的過程，稱為「生」普洱；另一種是現代、快速的過程，稱為「熟」普洱。普洱通常從一種稱為粗茶的原料開始，可以作為原料茶出售或壓製成各種形狀。這兩種類型都經歷了隨著時間的推移逐漸發酵和成熟的複雜過程。 1973年昆明茶廠開發的瓦堆發酵工藝，推出了一種新型普洱茶。這個過程涉及加速發酵成熟茶，然後可以散裝儲存或壓製成各種形狀。與傳統的陳年茶（例如生茶）相比，熟茶的合法性是一些傳統主義者爭論的話題。
- 生普洱：隨著時間的推移，生普洱會經歷逐漸氧化過程並受到微生物因素的影響，產生泥土風味。與綠茶、烏龍茶或紅茶不同，這種氧化不是由植物本身的酵素促進的，而是由真菌、細菌或自氧化的影響促進的。陳釀過程可以顯著改變普洱的風味，釀造出具有濃鬱泥土味但乾淨順滑的味道，讓人想起肥沃的花園土壤或秋天的樹葉堆，有時帶有烘烤或甜味的味道。陳釀良好的優質普洱茶隨著時間的推移，其價值會隨著時間的推移而增加，因為它能夠陳釀而不損失品質，類似於陳釀的烤烏龍茶。
普洱生茶可以經歷“濕貯”和“乾貯”，而茶葉的乾貯陳化速度較慢，但被認為表現出更多的複雜性。乾燥儲存需要將茶葉保持在舒適的溫度和濕度下，使其逐漸陳化。濕貯藏是指將普洱茶存放在香港、廣州、台灣等自然潮濕的環境。另一個關鍵步驟是用水霧化茶並使其在潮濕的環境中乾燥。這個過程加速了氧化和微生物轉化，模擬自然乾燥儲存陳釀普洱，但不會產生緩慢陳釀的複雜性。
不同環境下存放的普洱茶，由於環境濕度、溫度和氣味的不同，會經歷不同的陳年過程。例如，雲南、廣州和香港存放的普洱茶陳年不同。陳釀時間延長會導致陳釀條件改變並顯著改變風味。高溫、陽光直射、強烈氣流、液態水或難聞的氣味都會對生普洱產生不利影響。
雖然控制氣流對於普洱生茶的陳化至關重要，但大多數收藏家和鑑賞家都認為，陳年超過30 年的普洱生茶餅不應進一步暴露在露天，因為這可能會導致風味損失或口感下降。相反，應該通過用塑料或最好是玻璃包裝或密封來保存茶葉。
- 熟普洱：關於熟普洱熟成的討論主要圍繞在熟成過程是否會改變茶的風味，因為熟成過程是為了模仿熟成的生普洱而設計的。一般建議陳釀普洱，以消除毛茶發酵產生的令人不快的霉味和異味。然而，一些收藏家認為，陳釀普洱超過 10 至 15 年是不合邏輯的，可能會導致其理想風味的喪失。另一方面，也有人斷言，陳釀確實會增強成熟普洱的細微差別，不同陳年普洱的口味比較就證明了這一點。雖然陳茶會增加其價值，但它可能並不總是有利可圖。
好處
普洱茶因其無數的健康益處而廣受歡迎。這種發酵茶富含多酚，有助於消化。在中國傳統中，普洱幾個世紀以來一直以其抗油膩和促進大餐後消化的能力而聞名。研究驗證了它在分解脂肪和增強消化道有益細菌平衡方面的功效。
此外，它還透過多種細菌促進腸道健康，保護神經系統並促進大腦健康。普洱茶中的咖啡因可以提高能量水平，提高注意力，並有助於體重管理。減肥，建議飯後一小時喝一杯普洱茶，有助於減少多餘的油脂，幫助消化難以消化的脂肪。
此外，普洱茶還可以幫助清除毒素和自由基，因為它含有抗氧化劑，可以防止自由基造成的傷害。它還含有他汀類藥物，可以降低膽固醇，從而改善心臟健康。